Une expédition scientifique euro-japonaise a entamé un voyage de sept ans vers Mercure, pour mieux connaître la planète la plus petite et la plus mystérieuse du système solaire.

Baptisée BepiColombo, la mission initiée par l'Agence spatiale européenne (Esa) et son homologue japonaise Jaxa, a été  lancée vendredi 19 octobre 2018 à 22h45 (samedi 01h45 GMT) du port spatial européen de Kourou en Guyane française, à bord d'une fusée Ariane 5, ont annoncé Ariane Group et Jaxa dans deux communiqués.

BepiColombo, en hommage au mathématicien et ingénieur italien du XXe siècle, Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984), survolera Vénus deux fois, puis passera six fois devant Mercure avant de se glisser dans son orbite vers décembre 2025.

L'expédition réalisera une "cartographie complète" de Mercure et analysera son champ magnétique et sa magnétosphère, précise le communiqué d'Ariane Group.

Il s'agit, en détail, d'explorer la composition de la surface de Mercure ainsi que sa composition interne afin de déterminer la teneur en fer de la planète et expliquer pourquoi son noyau est partiellement liquide.

Les missions d'exploration de Mercure restent assez rares en raison de sa proximité avec le soleil, avec des températures de surface pouvant monter à 400 degrés Celsius pendant la journée et chuter à moins 170 degrés la nuit.