Le combat entre Facebook et Google pour dominer la prochaine vague de la croissance numérique a propulsé la valeur des offres dans le secteur de la technologie jusqu’à 50 milliards de dollars - un niveau jamais atteint depuis la bulle Internet.

L’offre de 19 milliards de dollars présentée par Facebook pour racheter WhatsApp signifie que le début de l’année 2014 fût l’un des plus animés par les fusions & acquisitions (M&A) technologiques depuis les 78 milliards de dollars qui ont été dépensés dans les premiers mois de 2000, selon les données de Dealogic.

Mark Zuckerberg, le fondateur et CEO de Facebook, et Larry Page, le CEO de Google se lancent dans une frénésie de transactions, profitant de leurs importantes liquidités et la flambée des prix des actions pour miser sur les startups à croissance très rapide susceptible de révolutionner leur industrie.

«Les pros d’Internet prennent le monde pour leur espace et donc ils font preuve de détermination pour obtenir ce qu’ils veulent de manière agressive », a déclaré Mark Tluszcz, CEO de Mangrove Capital Partners, le premier investisseur dans le service de communication Skype.

« WhatsApp a détruit le marché du SMS dans l’espace de cinq ans où il aurait pu gagner 20, 30, 40 … Ces évaluations sont élevées parce que ces entreprises ont un tel impact rapide ».

En concluant un deal avec WhatsApp, M. Zuckerberg a remporté une grande victoire sur M. Page, qui avait également voulu s’offrir l’application de messagerie instantanée avec ses 450 millions d’utilisateurs, en accordant plusieurs ouvertures au cours des dernières années.

En référence à ce que M. Tluszcz qualifi e de « combat de titans », Google a également dépensé plus de 5 milliards de dollars l’année dernière dans l’acquisition de sociétés spécialisées dans l’intelligence artificielle, «l’internet des objets» - des appareils connectés allant des réfrigérateurs aux thermostats...

«Cela commence à ressembler à un groupe de flambeurs qui tentent de se surpasser les uns les autres sur des tables de poker sans limite à Las Vegas ou à Monaco», a ironisé Geoff Blaber, analyste de technologie et des télécommunications chez CCS Insight.

«Le prix de l’acquisition vient renouveler les inquiétudes d’une nouvelle bulle insoutenable».

Le coût de cette opération a surpris même les banquiers de la Silicon Valley, qui connaissent bien les valorisations stratosphériques.

Certains ont même suggéré que la transaction a exposé le désespoir de Facebook pour rester en avance sur ses rivaux plutôt qu’une logique stratégique.

«Il s’agit d’un prix tout simplement incroyable à payer pour une acquisition qui ne prévoit aucun acheminement clair pour générer les revenus», a déclaré un négociateur de San Francisco.

Certains ont estimé que Facebook était «prêt à tout pour conserver son avantage » après avoir manqué la transaction de Snapchat, la photo-app.

Cependant, d’autres ont souligné que des opérations dont notamment l’acquisition d’Instagram par Facebook à 1 milliard de dollars en 2012, se sont révélées rentables malgré les critiques qui ont suivi le deal à l’époque.

WhatsApp est la plus importante acquisition de Facebook et la plus grosse affaire dans le secteur de la technologie à ce jour.

Les énormes dépenses sur les M & A par Google et Facebook contrastent nettement avec l’avancée de Apple, qui a plutôt choisi de distribuer le plus net de sa trésorerie évaluée à143 milliards de dollars aux actionnaires existants