Le tourisme, soft power en gestation en Arabie Saoudite

Ouvert uniquement pour les pèlerins du hajj en terre sainte (Mecque et Médine) pendant des lustres, le royaume s’est ouvert récemment au tourisme tout genre. Riyad mise désormais sur le volet culturel et patrimonial pour attirer les touristes du monde entier.

L’immense site antique d’Al-Ula, une nécropole nabatéenne (civilisation qui prospéra entre le Ier siècle av. J.-C. et le IIe siècle ap. J.-C. et dont la capitale fut Petra, en Jordanie) dans les sables du nord-ouest du royaume, sera valorisé en partenariat avec la France (accord signé entre les deux parties en 2018) pour accueillir le tourisme haut de gamme.

Dans le nord-ouest de la péninsule arabique, en plein désert, à mille kilomètres des tours de Riyad, les Saoudiens investissent ainsi dans le filon patrimonial, un enjeu politique majeur pour le prince héritier. Cette mine d’or est un territoire grand comme la Belgique et quasiment vierge, jalonné de tombeaux antiques taillés dans la roche, de graffitis plurimillénaires, de palmeraies verdoyantes et de concrétions aux formes spectaculaires.

Ce chantier est piloté par l’Agence française pour le développement d’AlUla (Afalula), conjointement avec la Commission royale pour AlUla, côté saoudien. La transformation de ces majestueux tombeaux taillés dans la pierre en une destination touristique mondiale est l’un des projets phares de Vision 2030, le plan de modernisation du prince héritier Mohammed Ben Salman.

Plusieurs sites à visiter

Ouvert aux touristes étrangers depuis 2019, l’Arabie Saoudite souhaite développer le nombre des visiteurs invités à découvrir le patrimoine riche du royaume. 5 sites incontournables sont à visiter dans le pays :

Palais de Tuwaiq

Outre le site archéologique de Madain Saleh inscrit au patrimoine mondiale de l'Unesco, le palais Tawaiq vaut le détour. Construit en 1985, il est le fruit d’une collaboration entre des designers saoudiens, britanniques et allemands. Il se situe dans le quartier diplomatique de Riyad et s’étend sur une superficie de 24 000 m². On y organise des conférences, des banquets, de grands événements sociaux, mais aussi des réceptions de mariage. Côté esthétique, le site combine plusieurs éléments du paysage local : les tentes, les forteresses, les palmiers et des points d’eau.

Ancienne ville de Dariya

Fondée au XVème siècle, la ville constitue le lieu de naissance du premier État saoudien. On sait aussi qu’elle était autrefois dynamique, commerçante et culturelle. Les visiteurs sont éblouis par la beauté du quartier d’al-Bujairy qui abrite des huttes en argile, le musée de Dariya (ancien palais restauré), ainsi que la mosquée d’al-Zawihra. Autre lieu incontournable : la citadelle d’al-Turaif, un immense centre culturel, comprenant hôtels de luxe et plusieurs centres commerciaux.

Mosquée du Prophète à Médine

La Mosquée de Médine

Deuxième ville sainte de l’Islam, Médine accueille la Mosquée du Prophète Mohamed, là où se trouve son tombeau. Le site, le plus grand édifice islamique sur terre, constitue ainsi un lieu saint de pèlerinage majeur, attirant des centaines de milliers de fidèles musulmans chaque année. Le lieu de culte est aussi réputé pour son architecture : un dôme couleur émeraude époustouflant, plus de 41 portes et de nombreux minarets en marbre blanc.

Ville pittoresque de Najran

La ville de Najran, non loin du Yémen.

Au sud du pays, à quelques kilomètres de la frontière yéménite, se trouve l’ancienne ville de Najran. Un endroit réputé pour ses deux sites archéologiques : Al Ukhdood et Hima Wells. Tous deux présentent des sculptures, des dessins rupestres, des puits et bien d’autres trésors archéologiques. Les autres attractions populaires de Najran sont le palais Emarah, le château de Ra’um et le parc As-Safa.