Zimbabwe : découverte d'un ancêtre du Diplodocus vieux de 210 millions d'années
Des scientifiques viennent de lever le voile sur une nouvelle espèce de dinosaure découverte au Zimbabwe, une trouvaille qui pourrait bouleverser notre compréhension de l'évolution de ces géants préhistoriques.
Lilia Habboul
Baptisé Musango matusadonaensis, ce dinosaure révèle que plusieurs espèces auraient évolué simultanément dans des écosystèmes distincts, bien avant que les dinosaures ne dominent la Terre.
Le fossile, mis au jour en 2018 sur les rives du lac Kariba, dans le nord du Zimbabwe, a permis d'identifier la cinquième espèce de dinosaure jamais découverte dans le pays. Les résultats de cette étude, menée par des chercheurs britanniques, zimbabwéens et sud-africains, ont été publiés dans la revue Journal of Systematic Palaeontology.
Musango vivait il y a environ 210 millions d'années, au Trias supérieur, une période charnière de l'histoire de la vie où les premiers dinosaures commençaient tout juste à se diversifier. Ancêtre lointain de géants comme le Diplodocus, il se déplaçait sur deux pattes, mesurait près de 4,5 mètres de long pour un poids estimé à 222 kilogrammes. Son nom, issu de la langue chiShona, signifie « celui qui vit dans la brousse ».
Pour les chercheurs, cette découverte remet en question une idée largement admise. Alors que les scientifiques pensaient jusqu'ici que les dinosaures d'Afrique australe appartenaient à une faune relativement homogène, les nouvelles analyses suggèrent que l'ancien supercontinent Gondwana était constitué d'une mosaïque de petits écosystèmes, chacun abritant des espèces différentes.
«Ce que nous avons découvert jusqu'à présent n'est probablement que la partie émergée de l'iceberg », souligne le paléontologue Paul Barrett du Musée d'histoire naturelle de Londres.
Le squelette de Musango figure parmi les fossiles les mieux conservés de cette époque retrouvés au Zimbabwe. Les chercheurs ont pu étudier une grande partie de sa colonne vertébrale, ses côtes, ses membres et ses pieds. Ils estiment que l'animal était âgé d'environ huit ans au moment de sa mort et qu'il avait survécu à une grave blessure ou à une infection, comme en témoignent ses os.
Bien que son crâne n'ait pas été retrouvé, les scientifiques pensent qu'il était probablement herbivore ou omnivore.
Cette découverte s'inscrit dans une série de trouvailles majeures réalisées au Zimbabwe. En 2022, les chercheurs y avaient déjà identifié Mbiresaurus raathi,l'un des plus anciens dinosaures d'Afrique, vieux d'environ 230 millions d'années.
