De l'eau liquide aurait été découverte sur Mars
De nouvelles preuves suggèrent qu'il y a de l'eau liquide sous la calotte polaire sud de Mars, qui est maintenue à l'état liquide par le chauffage géothermique.
De l'eau liquide a été trouvée sur Mars, selon une étude publiée plus tôt ce jeudi 29 septembre dans la revue à comité de lecture «Nature Astronomy».
Mars, comme la Terre, possède d'épaisses calottes glaciaires à ses deux pôles. Cependant, bien qu'il y ait de l'eau sous les calottes glaciaires de la Terre, celles de Mars ont longtemps été considérées comme solides de bout en bout.
Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l'Université de Cambridge rapporte les premières preuves indépendantes montrant la présence d'eau liquide sous la calotte glaciaire polaire sud de Mars.
L'équipe a identifié des modèles subtils en haut de la calotte glaciaire en utilisant des mesures d'altimètre laser de vaisseau spatial de la forme de sa surface supérieure. Ces modèles correspondaient aux prédictions du modèle informatique quant à la façon dont une masse d'eau sous la calotte glaciaire affecterait la surface. Comment l'eau a-t-elle été découverte sur Mars ?
Les lacs sous-glaciaires ont un effet sur la topographie de la surface de la Terre. En d'autres termes, ils affectent la forme de la calotte glaciaire qui se trouve au-dessus du lac. L'eau des lacs sous-glaciaires diminue la friction entre la calotte glaciaire et son lit, ce qui à son tour affecte la vitesse d'écoulement de la glace sous l'effet de la gravité et, finalement, la forme de la surface de la calotte glaciaire. L'eau crée souvent une dépression dans la calotte glaciaire et une zone surélevée correspondante plus en aval.
Les preuves recueillies en 2018 par le satellite Mars Express de l'Agence spatiale européenne, qui dispose d'un radar pénétrant dans la glace appelé MARSIS, ont révélé une zone à la base de la calotte glaciaire sud de la planète rouge qui reflétait le signal radar. Cela a été interprété comme preuve de l’existence de l'eau liquide en dessous.
L’équipe de chercheurs a examiné les données du satellite Mars Global Surveyor de la NASA sur la topographie de surface où le signal radar a été identifié. Leurs découvertes ont montré une ondulation de surface similaire à ce qui se produit sur les lacs sous-glaciaires sur Terre.
Les chercheurs ont ensuite testé si l'ondulation était due ou non à la présence d'eau liquide sous la glace. Pour ce faire, ils ont exécuté des simulations de modèles informatiques de l'écoulement de la glace sur Mars, en s'adaptant aux conditions spécifiques des lieux, puis en faisant varier la chaleur géothermique provenant de l'intérieur de la planète. La surface de glace simulée a provoqué des ondulations de forme et de taille similaires à celles observées sur la surface réelle de la calotte glaciaire.
Dans l'ensemble, les preuves suggèrent qu'il y a de l'eau liquide sous la calotte glaciaire polaire sud de Mars, qui est maintenue à l'état liquide par le chauffage géothermique, rendu possible en raison de l'apparition récente d'une activité magmatique dans le sous-sol de la planète rouge.
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