« Si ce séisme se produit, le nombre des victimes dépasserait le million »

L’Observateur du Maroc : La menace d'un méga tsunami à partir de l'île de Palma est-elle bien réelle ?

Chuck Watson : Bien qu'il y ait un risque de tsunami, je pense que la menace d'un méga-tsunami catastrophique est exagérée. La probabilité de voir sévir des vagues de plus de 10 mètres ailleurs qu’aux îles des Canaries est extrêmement faible. L’approche méthodologique et les modèles informatiques qui prédisent le méga-tsunami, en particulier ceux qui sont promus par l’Américain Steven Ward et le Britannique Simon Day, sont contestables. Ils utilisent une approche dynamique simplifiée de l'événement et leur modélisation hydrodynamique (en particulier, les calculs critiques de la façon dont l'eau se déplace) n’est également pas très sophistiquée. De plus, ils supposent une combinaison de facteurs extrêmement peu probable. En particulier, au sujet du glissement de terrain dans l'océan qui devrait suivre l’éruption et qui se ferait en un seul bloc solide plutôt qu’en tant que des milliers voire des millions de fragments. Presque tous les autres chercheurs croient que cette hypothèse est impossible. Les évènements historiques qui ont eu lieu à La Palma et ailleurs ont tous été très fragmentés. Il n'y a pas de raison de croire que le prochain événement ne serait pas également fragmenté. En conclusion, si les scénarios extrêmes créent des conditions théâtrales hautement dramatiques, ils ne doivent pas pour autant représenter une source de soucis.

Si toutefois un jour la catastrophe se produit, comment ça se passera-t-il et qu'elle en sera l'ampleur ?

Presque tous les modèles informatiques sophistiqués utilisant des hypothèses raisonnables (y compris des hypothèses pessimistes) indiquent l’arrivée de vagues le long des côtes atlantiques marocaines. Ces dernières seront de hauteur inférieure à 5 mètres dans le pire des cas et probablement elles ne dépasseront pas un mètre de hauteur a peu près : la vague devrait se diriger probablement vers l'océan plutôt que vers la côte d'Afrique. Ailleurs, sur la côte Est de l’Atlantique, 2 mètres ou moins est la limite supérieure. Du côté américain, il est extrêmement peu probable que la vague ait plus d'un mètre de hauteur. La plupart des études indiquent des valeurs dans les 10 à 20 cm. Par conséquent, les plus grands risques et impacts, même dans le pire des cas, toucheront directement les populations résidant près des plages et les structures à basse altitude bâties directement sur le rivage.

L'Histoire a-t-elle connu de telles catastrophes ? Le Maroc est-il une zone à risques ?

Il n'existe aucune évidence géologique de méga-tsunami en période récente. Il existe des preuves de méga-tsunamis dus à l'impact d'astéroïdes comme celui qui a échoué dans le golfe du Mexique. C’est celui là qui a mis probablement terme à l'âge des dinosaures. Ce tsunami a peut-être eu plus de 1000 mètres d'altitude (!!!) lorsqu’il balayait la côte de la Louisiane. Mais ce type d'événements est extrêmement rare et très peu fréquent : 1 pour 50 millions d'années environ. Ma principale préoccupation est le système de failles au large des côtes du Portugal. Le grand tremblement de terre de Lisbonne en 1755 a provoqué un tsunami de l'ordre de 20 mètres le long de la côte d'Afrique du Nord et de 3 mètres en Cornouailles (sur la côte anglaise). Ce tsunami est estimé avoir tué plus de 10.000 personnes au Maroc (bien qu’une partie de ces personnes aient pu mourir dans un violent tremblement de terre local qui s'est produit deux semaines après le tremblement de terre de Lisbonne). Il parait que 400.000 personnes en tout ont disparu entre le séisme et le tsunami. Si le séisme se produit aujourd'hui, le nombre des victimes pourrait bien atteindre plus d’un million et les dommages pourraient être dans les centaines de milliards de dollars, bien plus que le récent tremblement de terre au Japon. Donc, les événements catastrophiques sont possibles, mais pas le scénario de La Palma.

Les scientifiques peuvent-ils prévoir la date et l'heure du méga tsunami ? Ce genre de catastrophes est-il prévisible ?

Malheureusement, il y aurait peu de temps d'avertissement avant le tsunami; au meilleur des cas pas plus que quelques heures. Ceci qu’il provienne de La Palma ou des nombreuses failles qui sont au large des côtes portugaises. Nous ne pouvons pas prédire les tremblements de terre actuellement. Les prédictions d’éruptions volcaniques ne constituent pas non plus une science bien développée. Une fois que le volcan entre en éruption ou que le tremblement de terre se produit, nous pouvons faire des calculs en quelques minutes, mais les vagues devraient arriver sur la côte marocaine entre une et deux heures, au Portugal, en deux heures, en Angleterre et en Irlande en moins de 4 heures quant aux côtes américaines ça prendra 6 à 7 heures. Toutefois, comme indiqué ci-dessus, il est très probable que tout tsunami s’éloignant du site actuel de l'éruption ne soit pas très important. En dehors de la zone de déflagration, les dégâts sont peu susceptibles d'être importants et certainement pas d’un ordre de grandeur comparable à ce qui a été vu dans les tsunamis de l’océan Indien.

En cas de méga tsunami, y a-t-il moyen de réduire les dégâts ?

En ce qui concerne les programmes d'atténuation de risques et de protection de vies humaines et de biens, il y a beaucoup d'événements qui présentent un risque pour les infrastructures côtières comme les tsunamis provenant de tremblements de terre et les tempêtes violentes. En outre, il y a des écosystèmes fragiles qui méritent d'être protégés pour des raisons environnementales. Des régulations raisonnables et compréhensives sont à développer (comme ne pas construire directement sur le littoral), des plans d'évacuation bien étudiés, des systèmes d'alerte bien conçus sont les meilleures protections contre presque tous les scénarios possibles.

Pourquoi avez-vous changé votre opinion à propos de l’ampleur du méga tsunami, celle exposée par le fameux documentaire ayant fait le buzz sur le net ?

Le problème avec ce genre de documentaires, est la forte tendance des producteurs à dramatiser les choses. Durant mes entretiens avec les initiateurs de ce documentaire, on m’avait posé plein de questions, parmi cellesci : qu’est ce qui peut arriver si le scénario Ward and Day se réalise? Ce à quoi j’ai répondu et cela a été utilisé un peu hors contexte. De toute façon, comme je l’ai déjà expliqué : je ne pense pas que le scénario Ward and Day puisse survenir un jour. A mon avis, il faut s’inquiéter plutôt pour d’autres scénarios qui risquent de se produire comme le tremblement de terre de Lisbonne (risquant de se reproduire dans le futur vu ses antécédents). Malheureusement, ils ont omis de mentionner ça dans le documentaire malgré sa grande importance ! ❚